是什么限制了當今的3D打印技術，阻礙這項可能徹底改變人類工業(yè)面貌的技術革命的發(fā)展?就是專利 。但是等到2014年1月，一份阻礙競爭對手獲得最高端的3D打印技術的專利就要到期了。該專利覆蓋了一項關鍵的技術：激光燒結，它是成本最低的一種打印技術。激光燒結在任何軸向上都擁有高分辨率，可以打印出完美的最終用以銷售的產品。

　　現(xiàn)在這種3D打印機是不貴，但對于新工業(yè)革命來說性能太弱，太不實用了。

　　不管人們怎么討論3D打印將深刻改變工業(yè)制造，他們都是在討論真正可以推廣使用的技術，像是Shapeways這種工業(yè)級的大廠。一些工業(yè)上使用的高端激光燒結3D打印機是普通消費者和藝術家設計師負擔不起的，每次可能要花費上萬美元。

老式的3D打印技術已經在中國遍地開花

　　隨著激光燒結技術專利的到期，我們將會看到3D打印機設備價格的迅速下跌;現(xiàn)在廣泛應用的FDM(熔融沉積成型)技術的專利到期的時候，曾產生了很多開源的FDM打印設備，比如3D打印設備制造商Makerbot，制造了更多的適合家用和3D打印愛好者的小型設備。而且最近 Makerbot被3D打印機制造大廠Stratasys以4億美金的股票，外加2億美金的分紅收購，這次收購對于Makerbot 來說算是榮歸故里，因為Stratasys的創(chuàng)始人Charles是FDM技術的發(fā)明人，而FDM正是Makerbot產品的技術基石。

　　在FDM相關專利到期后的數年間，最便宜的FDM 打印機的價格將從上千美元下降到300美元。這已經催生3D打印愛好者市場的爆發(fā)，培育一大批玩家，在家里打印好玩的微縮模型。

　　在技術壁壘被打破以后，這樣的事情也會發(fā)生在高端激光3D打印機市場，價格的劇跌將加劇3D激光打印機市場的競爭，專利公開以后，所有技術細節(jié)將被開源化，現(xiàn)在市場上已經有了上百種FDM 3D打印機，5年前一臺FDM還要價14000美金，現(xiàn)在只要300美金就能買到。

　　大部分廉價3D打印機從哪兒來的呢——當然是中國。2012年，中國工信部投資2億元人民幣，啟動了10個3D打印研發(fā)中心。

3D打印復制的藝術品僅僅是一個開始

　　但是，對于大多數人來說，他們并不真正理解3D打印技術，不是所有的3D打印技術都能成為工業(yè)應用，想通過桌面3D打印機推動工業(yè)革命是不可能的，那種小型打印機打印出來的東西，只是供你把玩而已，讓你感到一種「3D化」，但無法變成原型產品，然后直接開模，在工業(yè)上大規(guī)模生產，而且肯定無法制造最終產品。

　　不過隨著激光燒結專利的到期，這一切都將改變。現(xiàn)在，設計師可以在幾個小時內把設計變成實物，甚至直接對外銷售——比如這個Google Glass 的支架，本來設計師需要通過專業(yè)3D打印服務公司才能得到成品，但是像Shapeway這樣的3D打印公司的排期都很忙，立等可取的服務現(xiàn)在還不現(xiàn)實。

3D打印的Google Glass支架

　　Shapeway 的問題在于無法購買大量的高端激光3D打印機，滿足客戶日益增長的需求，他們使用的3D打印系統(tǒng)，需要12~18個月的等待周期。但是廉價的激光3D打印機，比如Formlabs 制造的桌面激光3D打印系統(tǒng)，只要3,300美金，就可以讓用戶自己打印高質量的塑料模型(Formlabs 也遇到過專利問題，以至于被專利的持有者3D Systems 告上法庭，但他們的專利很快就要到期了)。

Formlabs的桌面級3D激光打印機

　　這意味著，大規(guī)模自定義工業(yè)生產的時代即將到來。