在過(guò)去幾年里，得益于投資者的信心增長(zhǎng)、打印可靠性的提升以及機(jī)器操作的日益簡(jiǎn)便，3D打印業(yè)一直在緩慢接近批量生產(chǎn)。大批量3D打印設(shè)備，或3D打印機(jī)農(nóng)場(chǎng)的數(shù)量正在迅速增長(zhǎng)。所謂的3D打印機(jī)農(nóng)場(chǎng)，就是將數(shù)量眾多的3D打印機(jī)放在一起，進(jìn)行集群式3D打印，從而達(dá)到或接近批量制造的效果。

不過(guò)，這些3D打印機(jī)農(nóng)場(chǎng)的生產(chǎn)成本與大批量生產(chǎn)的注塑成型工藝相比，仍有很大的差距。這其中的成本包括了3D打印以及后處理的時(shí)間成本以及同時(shí)管理數(shù)百臺(tái)3D打印機(jī)的人力資源成本等。從本質(zhì)上講每臺(tái)3D打印機(jī)都需要分別啟動(dòng)和監(jiān)控，或者設(shè)立第三方的網(wǎng)絡(luò)，就其實(shí)現(xiàn)或維護(hù)而言，并不是一件簡(jiǎn)單的事情。

近日，知名的3D打印機(jī)制造商Type A Machines推出了一種預(yù)聯(lián)網(wǎng)的3D打印機(jī)集群Print Pod。該公司稱，這種方式使得10000件以下部件的制造使用3D打印比使用標(biāo)準(zhǔn)的注塑工藝更加經(jīng)濟(jì)。該公司的這個(gè)Print Pod系統(tǒng)將他們的 Series 1 Pro 3D打印機(jī)都“捆綁”在一起，通過(guò)一個(gè)顯示屏進(jìn)行管理監(jiān)控，就像一臺(tái)統(tǒng)一的設(shè)備那樣運(yùn)行。目前，這個(gè)Print Pod正在加州長(zhǎng)灘的 RAPID 3D大會(huì)上進(jìn)行展示，在Type A Machines的展位上，一個(gè)柜子上18臺(tái)3D打印機(jī)通過(guò)一個(gè)屏幕同時(shí)運(yùn)行。

“這將對(duì)塑料市場(chǎng)上每一個(gè)正努力改善供應(yīng)鏈、推出產(chǎn)品或提供定制產(chǎn)品的人產(chǎn)生影響。我們將有效地彌合原型設(shè)計(jì)和制造之間的缺口，使它更快、更便宜、風(fēng)險(xiǎn)更低地進(jìn)入市場(chǎng)。我們看到該系統(tǒng)的整體速度將成為一個(gè)大的競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)。目前我們已經(jīng)能夠打造出大型的增材制造系統(tǒng)，該系統(tǒng)每30秒就能打印出一個(gè)定制的手機(jī)外殼。但是像這樣的設(shè)備，往往需要數(shù)百萬(wàn)美元的資本投入。而我們可以賣給你50個(gè)Pod（吊艙），能夠?qū)崿F(xiàn)每10秒鐘打印一個(gè)手機(jī)外殼。”Type A Machines公司CEO Espen Sivertsen在發(fā)布會(huì)上說(shuō)。

該Series 1 Pro 3D打印機(jī)的最大構(gòu)建體積可達(dá)一立方英尺，這樣的話每臺(tái)3D打印機(jī)都可以打印大型部件，或者通過(guò)一個(gè)平臺(tái)同時(shí)打印多個(gè)部件。這使得用戶在其打印調(diào)度中獲得相當(dāng)大的靈活性，而且只需一個(gè)操作員通過(guò)Print Pod控制中心即可同時(shí)監(jiān)控多個(gè)打印作業(yè)。

據(jù)該公司稱，這種先進(jìn)的3D打印機(jī)管理系統(tǒng)可以同時(shí)控制多達(dá)60臺(tái)打印機(jī)，每周可以打印出數(shù)以千計(jì)的零部件。這使得Print Pod在制造1000至10000件批量的零部件時(shí)能夠與注塑技術(shù)充分競(jìng)爭(zhēng)而絲毫不落下風(fēng)。

“3D打印的經(jīng)濟(jì)性已經(jīng)達(dá)到了一個(gè)臨界點(diǎn)，它不只是一種原型工具，更是一種批量制造工具。為了實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)，我們打造了一個(gè)模塊化、可變化、可擴(kuò)展的硬件的基本平臺(tái)。我們的Print Pod所提供的靈活性和可擴(kuò)展性是簡(jiǎn)單的傳統(tǒng)制造業(yè)所無(wú)法比擬的。”Type A Machines公司創(chuàng)始人和首席技術(shù)官Andrew Rutter稱。

據(jù)了解，每一個(gè)PrintPod將包括支持服務(wù)、培訓(xùn)和操作員認(rèn)證項(xiàng)目。它們還包括易于使用的操作系統(tǒng)、工作流管理軟件和3D打印機(jī)維護(hù)套件。其中的每臺(tái)Series 1 Pro 3D打印機(jī)都帶一個(gè)熱床，并且經(jīng)過(guò)優(yōu)化，可以支持超過(guò)40種材料。它還配有高溫?cái)D出機(jī)，可以輕松兼容各種各樣具有特殊屬性或者先進(jìn)的3D打印線材，比如碳纖維、PLA、尼龍、PET，IGUS以及導(dǎo)電線材等。

使用成本較低的制造設(shè)備帶來(lái)的大批量生產(chǎn)的柔性化，可以消除很多新產(chǎn)品或細(xì)分產(chǎn)品推出時(shí)帶來(lái)的財(cái)務(wù)風(fēng)險(xiǎn)。盡管在大批量制造領(lǐng)域，注塑成型仍然是不二的選擇，但是看起來(lái)在中、低批量的產(chǎn)品制造領(lǐng)域，3D打印設(shè)備已經(jīng)慢慢開(kāi)始具有了競(jìng)爭(zhēng)力。